本篇通过对天人之间的比附，申述了天人合一与天人感应的理论，提出君主在施政时应该尚德缓刑、喜怒必合于义以与天道相应的观点。用阴阳之气的变化来讲政治，是以董仲舒为代表的汉代新儒家的说法。阴阳与四季的关系，春为少阳，夏为太阳，秋为少阴，冬为太阴。春生、夏长、秋收、冬藏。阳为德，阴为刑，春夏生长为德，秋冬严杀为刑。太阴、冬季，万物都枯萎，这时是“空”，天入冬为杀。这叫“太阴用于空”。丧也是空，所以“太阴用于丧”，杀的成分就减少了。
天道之常 ，一阴一阳。阳者，天之德也；阴者，天天之刑也 。迹阴阳终岁之行 ，以观天之所亲而任 。成天之功，犹谓之空，空者之实也。故清溧之于岁也 ，若酸咸之于味也，仅有而已矣。圣人之治，亦从而然。天之少阴用于功 ，太阴用于空 。人之少阴用于严 ，而太阴用于丧 。丧亦空，空亦丧也。是故天之道以三时成生 ，以一时丧死 。死之者，谓百物枯落也；丧之者，谓阴气悲哀也。天亦有喜怒之气、哀乐之心，与人相副。以类合之，天人一也。春，喜气也，故生；秋，怒气也，故杀；夏，乐气也，故养；冬，哀气也，故藏。四者，天人同有之，有其理而一用之 。与天同者大治 ，与天异者大乱。故为人主之道，莫明于在身之与天同者而用之，使喜怒必当义而出，如寒暑之必当其时乃发也；使德之厚于刑也，如阳之多于阴也。是故天之行阴气也 ，少取以成秋，其余以归之冬；圣人之行阴气也，少取以立严，其余以归之丧。丧亦人之冬气，故人之太阴不用于刑而用于丧，天之太阴不用于物而用于空。空亦为丧，丧亦为空，其实一也，皆丧死亡之心也 。
天道运行的常规，就是一阴一阳。阳气，是天的仁德；阴气，是天的刑罚。探索、考察阴阳之气终年的运行，以观察天所亲近和任用的，由此可见天的刑罚和仁德的施用。阴气佐助阳气来成就天的职能和功用，仍然还称之为空虚，因为空虚是阴气的实质。所以清凉寒冷相对于年岁而言，就和酸、咸相对于味道一样，仅仅是作为陪衬而存在。圣人治理天下，也是遵循这样的天道原则来进行的。天的少阴之气用来佐助阳气以成就秋季万物的成熟之功，太阴之气用来形成冬季万物的萧条、空寂。人的少阴之气用于威严、肃杀之时，而太阴之气用于丧亡之事。丧亡即空虚，空虚即丧亡。所以天道的运行，以春、夏、秋三个季节来生长、成熟事物，以冬季一个季节来丧死事物。所谓死，是指百物的枯落、凋零；所谓丧，是指阴气悲哀的意思。天也有喜悦、愤怒之气，悲哀、快乐之心，和人相一致。从类的角度相比，天和人是合一的。春季，为喜气，所以生长万物；秋季，为怒气，所以肃杀万物；夏季，为乐气，所以养育万物；冬季，为哀气，所以储藏万物。这四类气，天和人共同具有，它们的道理相同而作用也是一样的。跟天道相吻合就会天下大治，与天道相悖逆就会天下大乱。所以作君主的道理，就是要明察自身与天相同的方面并运用它，使喜悦、愤怒必定符合义理才表现出来，就像寒暑必定符合于时节才发生一样；使仁德比刑罚深厚，就像阳气多于阴气一样。所以天对阴气的使用，取一小部分以成秋季，其余的归属于冬季；圣人对阴气的使用，取一小部分以成威严，其余的都归于丧事。丧亡也是人的冬气，所以人的太阴之气不用于刑罚而用于丧亡之事，天的太阴之气不用于万物而用于空虚。空也就是丧，丧也就是空，其实质是相同的，都是指的丧失、死亡的意思。
天道之常 [1] ，一阴一阳。阳者，天之德也；阴者，天之刑也 [2] 。迹阴阳终岁之行 [3] ，以观天之所亲而任 [4] 。成天之功，犹谓之空，空者之实也。故清溧之于岁也 [5] ，若酸咸之于味也，仅有而已矣。圣人之治，亦从而然。天之少阴用于功 [6] ，太阴用于空 [7] 。人之少阴用于严 [8] ，而太阴用于丧 [9] 。丧亦空，空亦丧也。是故天之道以三时成生 [10] ，以一时丧死 [11] 。死之者，谓百物枯落也；丧之者，谓阴气悲哀也。天亦有喜怒之气、哀乐之心，与人相副。以类合之，天人一也。春，喜气也，故生；秋，怒气也，故杀；夏，乐气也，故养；冬，哀气也，故藏。四者，天人同有之，有其理而一用之 [12] 。与天同者大治 [13] ，与天异者大乱。故为人主之道，莫明于在身之与天同者而用之，使喜怒必当义而出，如寒暑之必当其时乃发也；使德之厚于刑也，如阳之多于阴也。是故天之行阴气也 [14] ，少取以成秋，其余以归之冬；圣人之行阴气也，少取以立严，其余以归之丧。丧亦人之冬气，故人之太阴不用于刑而用于丧，天之太阴不用于物而用于空。空亦为丧，丧亦为空，其实一也，皆丧死亡之心也 [15] 。
[1] 天道：卢本、苏本作“天地”，钟肇鹏注曰：“仲舒言天人相与、天人合一之道，皆以天与人相类为说。天道有阴阳，故君主治道有刑德。《五行大义》第七《论合德》引《繁露》正作‘天道之常’，知古本作‘天道’。卢本、苏本臆改为‘天地’，无据。”钟说是，今据正。
[2] “阳者”四句：以阴阳比附德刑，这是将阴阳政治化的基础。
[3] 迹阴阳终岁之行：探索、考察阴阳之气在一年中的运行情况。迹，探索、考察之意。阴阳终岁之行，在一年中阴阳的运行情况。
[4] 观天之所亲而任：观察天亲的是什么、任用的是什么。
[5] 清溧：即清凉寒冷之意。溧，通“洌”。《说文解字》：“洌，寒也。”
[6] 天之少阴用于功：天的少阴之气用来佐助阳气以成就秋季万物的成熟之功。功，指秋天庄稼成熟。少阴之秋气，佐助阳气成熟万物，故曰“用于功”。
[7] 太阴用于空：太阴之气用来形成冬季万物的萧条、空寂。太阴之冬气，用来蓄藏、丧亡万物，故曰“用于空”。
[8] 人之少阴用于严：人的少阴之气，用于威严、肃杀之时。严，行刑、肃杀之意。少阴之气属秋，秋主肃杀。以人法天，人之少阴在秋，所以秋日行刑罚、肃杀之事。
[9] 丧：丧亡。《说文解字》：“丧，亡也。”亡，即“空”意，所以下文“丧”、“空”互训。
[10] 三时：指春、夏、秋三季。下文的“一时”指冬季。
[11] 丧死：在人事中为“悲哀”之事，万物“丧死”在冬季，而冬季为太阴之气主事，所以说：“丧之者，谓阴气悲哀也。”
[12] 有其理而一用之：它们的道理相同而作用也是一样的。有其理，承上句，指天、人有相同之理。一用之，指它们的作用也是相同的。
[13] 与天同者：一方面指君主的喜、乐、怒、哀与天的春、夏、秋、冬四季相同；一方面指君主的仁德、刑罚和天的阳气、阴气相一致而成比例。
[14] 行：运行，运用。
[15] 心：刘师培云：“‘心’疑‘意’脱。”刘说可从。