本篇认为金、木、水、火、土五行之间存在着相胜（即相克）的关系。其中，水胜火、火胜金、金胜木、木胜土、土胜水。在人事中，司徒（金）、司农（木）、司寇（水）、司马（火）、司空（土）这几个官职也是相互监督制约的关系。本篇以五行（自然材料）性质的相互制约关系来比附政事中各部门职责的制约关系，是天人感应思想理论的重要内容。
木者，司农也。司农为奸，朋党比周 ，以蔽主明，退匿贤士 ，绝灭公卿，教民奢侈，宾客交通 ，不劝田事 ，博戏斗鸡 ，走狗弄马，长幼无礼，大小相虏 ，并为寇贼，横恣绝理 ，司徒诛之，齐桓是也。行霸任兵，侵蔡，蔡溃，遂遂伐楚 ，楚人降伏，以安中国。木者，君君之官也 。夫木者，农也；农者，民也，不顺如叛 ，则命司徒诛其率正矣 ，故曰金胜木。
木，就官职而言指的是司农。司农做奸邪之事，结党营私而排斥异己，以此来蒙蔽君主的明智，排斥匿藏贤良之士，灭杀公卿，倡导百姓行奢侈之风，与宾客交往勾结，不努力去做农事，赌博斗鸡，赛狗玩马，长幼之间没有礼节，大小之间互相抢掠，都去干盗贼之事，蛮横放纵而不讲道理，司徒把他杀了，齐桓公就是这样的人。他推行霸业而兴兵征伐，侵略蔡国，蔡国溃败，又征伐楚国，楚国投降，而使中原安定。木，指的是农事；从事农耕之事的人，指的是百姓，百姓不服从而反叛，就命令司徒去诛杀他们的首领而使他们归正，所以说金克木。
火者，司马也。司马为谗 ，反言易辞以谮愬人 ，内离骨肉之亲，外疏忠臣，贤圣旋亡，谗邪日昌，鲁上大夫季孙是也 。专权擅势 ，薄国威德 ，反以怠恶谮愬其贤臣 ，劫惑其君 。孔子为鲁司寇，据义行法，季孙自消，堕费、郈城 ，兵甲有差 。夫火者，本朝 ，有邪谗荧惑其君 ，执法诛之。执法者，水也，故曰水胜火。
火，就官职而言指的是司马。司马进诬蔑诽谤之言，说话捏造事实来陷害他人，对内离散骨肉亲人，对外疏远忠臣，贤良圣明之人很快就消失隐匿了，谗邪之人则一天天地多起来，鲁国的上卿季孙就是这样的人。他独揽大权而培植自己的势力，削弱了国家的声威与德泽，反而以邪恶的言辞来诬蔑贤臣，胁迫迷惑君王。孔子担任鲁国的司寇，依据“义”来执行法律，季孙只好自己削减自己的权势，毁坏掉费城、郈城，按照等级的规定来收藏兵器、铠甲。火，本来就是朝中的官职之一，朝中有用邪语谗言来惑乱君主的人，就执行法律将其诛杀。执行法律的，指的是水，所以说水克火。
土者，君之官也，其相司营。司营为神 ，主所为皆曰可，主所言皆曰善。讇顺主指 ，听从为比 ，进主所善 ，以快主意，导主以邪，陷主不义。大为宫室，多为台榭 ，雕文刻镂 ，五色成光。赋敛无度，以夺民财；多发繇役 ，以夺民时；作事无极，以夺民力。百姓愁苦，叛去其国，楚灵王是也。作乾溪之台，三年不成，百姓罢弊而叛 ，及其身弑。夫土者，君之官也，君大奢侈 ，过度失礼，民叛矣。其民叛，其君穷矣，故曰木胜土。
土，是辅佐君主的官职，君主之相为司营。司营作奸犯科，君主的所作所为他都认可，君主的言论他都认为是好的。他巴结奉承君主以迎合其意愿，顺从阿谀以勾结偏私，进奉君主所喜爱的，以使君主心里快活，用邪恶之事来引诱君主，使君主陷入不仁不义的境地。大肆建造宫殿，极力修筑楼台亭榭，雕刻彩饰，五颜六色而光彩夺目。没有节制地征收赋税，以此来搜刮百姓的财货；大规模地征召百姓服劳役，以此来耽误百姓的农时；兴作各种事情没有止境，以此来夺取百姓的劳力。百姓因此而忧愁、困苦，纷纷逃离他们的国家，楚灵王就是这样的人。他在乾溪这个地方建筑楼台，建了三年都没有完成，百姓疲惫困乏而最终反叛，以至楚灵王被弑杀。土，是君主的官职，君主太奢侈，超过了一定的限度以至破坏了礼节，百姓就必然会反叛。百姓反叛，那么君主也就到了穷途末路，所以说木克土。
金者，司徒也。司徒为贼 ，内得于君 ，外骄军士，专权擅势，诛杀无罪，侵伐暴虐，攻战妄取，令不行，禁不止，将率不亲，士卒不使，兵弱地削，令君有耻，则司马诛之，楚杀其司徒得臣是也 。得臣数战破敌，内得于君，骄蹇不卹其下 ，卒不为使，当敌而弱，以危楚国，司马诛之。金者，司徒。司徒弱 ，不能使士众，则司马诛之，故曰火胜金。
金，是司徒的官职。司徒破坏法纪，在内得到君主的宠信，在外对军士骄横，独揽大权而滥用势力，诛杀无罪之人，侵略讨伐而残暴酷虐，肆意地攻城略地，有命令不执行，有禁令不停止，将帅们不亲近他，士兵们也不听从他的命令，使军队削弱而国土被他人侵吞，使君主蒙受耻辱，司马因而将其诛杀，楚国诛杀其大夫得臣就是这样的一个例子。得臣在战斗中数次打败敌人，在内得到君主的赏识，但是他却骄纵傲慢而不体恤部下，士兵都不听从他的命令，遇到敌人时自己军队的战斗力已经削弱了，从而使楚国处于危急的境地，司马于是把他诛杀了。金，就官职而言指的是司徒。司徒软弱无能，不能够领导军队，那么司马就会将他诛杀，所以说火克金。
水者，司寇也。司寇为乱，足恭小谨，巧巧言令色 ，听谒受赂；阿党不平 ，慢令急诛，诛杀无罪，则司营诛之 ，营荡是也 。为齐司寇，太公封于齐，问焉以治国之要，营荡对曰：“任仁义而已。”太公曰：“任仁义奈何？”营荡对曰：“仁者爱人，义者尊老。”太公曰：“爱人、尊老奈何？”营荡对曰：“爱人者，有子不食其力；尊老者，妻长而夫拜之。”太公曰：“寡人欲以仁义治齐，今子以仁义乱齐，寡人立而诛之，以定齐国。”夫水者，执法司寇也。执法阿党不平 ，依法刑人，则司营诛之，故曰土胜水。
水，就官职而言指的是司寇。司寇作乱，恭敬谨慎过度，以巧妙的话来骗人，装成态度和悦的样子，听任别人谒见并接受贿赂；结党营私而办事不公平，发布命令迟缓，诛杀百姓迅速，杀害无辜之人，司营就会将他诛杀，营荡就是这样的人。他在担任齐国的司寇一职时，姜太公被分封到齐国，太公问他治理国家的策略，营荡回答说：“只要实行仁义就行了。”太公问：“怎样实行仁义呢？”营荡回答说：“仁就是要爱人，义就是要尊敬老年人。”太公问：“如何爱护人而又如何尊敬老年人呢？”营荡回答说：“爱护人，就如同有儿子也不靠他来赡养；尊敬老年人，就如同妻子年长而丈夫对他行叩拜礼。”太公说：“我将以仁义来治理齐国，现在你用仁义来扰乱齐国，我担任国君，将你杀了，才能使齐国安定。”水，就官职而言指的是执行法律的司寇。他执行法律时，如果结党营私而办事不公平，利用法律来迫害别人，那么司营就会将他诛杀，所以说土克水。
朋党比周：结党营私而排斥异己。朋党，为了私利而勾结同类。比周，结伙营私。退匿：排斥匿藏，即不推荐的意思。交通：交往勾结。劝：勉励，努力。博戏：赌博的游戏。虏：通“掳”，抢掠、掠取。横恣绝理：蛮横放纵而不讲道理。“行霸任兵”四句：《左传》僖公四年：“齐侯以诸侯之师侵蔡，蔡溃，遂伐楚。”《公羊传》：“溃者何？…
木者，司农也。司农为奸，朋党比周 [1] ，以蔽主明，退匿贤士 [2] ，绝灭公卿，教民奢侈，宾客交通 [3] ，不劝田事 [4] ，博戏斗鸡 [5] ，走狗弄马，长幼无礼，大小相虏 [6] ，并为寇贼，横恣绝理 [7] ，司徒诛之，齐桓是也。行霸任兵，侵蔡，蔡溃，遂伐楚 [8] ，楚人降伏，以安中国。木者，君之官也 [9] 。夫木者，农也；农者，民也，不顺如叛 [10] ，则命司徒诛其率正矣 [11] ，故曰金胜木。
火者，司马也。司马为谗 [1] ，反言易辞以谮愬人 [2] ，内离骨肉之亲，外疏忠臣，贤圣旋亡，谗邪日昌，鲁上大夫季孙是也 [3] 。专权擅势 [4] ，薄国威德 [5] ，反以怠恶谮愬其贤臣 [6] ，劫惑其君 [7] 。孔子为鲁司寇，据义行法，季孙自消，堕费、郈城 [8] ，兵甲有差 [9] 。夫火者，本朝 [10] ，有邪谗荧惑其君 [11] ，执法诛之。执法者，水也，故曰水胜火。
土者，君之官也，其相司营。司营为神 [1] ，主所为皆曰可，主所言皆曰善。讇顺主指 [2] ，听从为比 [3] ，进主所善 [4] ，以快主意，导主以邪，陷主不义。大为宫室，多为台榭 [5] ，雕文刻镂 [6] ，五色成光。赋敛无度，以夺民财；多发繇役 [7] ，以夺民时；作事无极，以夺民力。百姓愁苦，叛去其国，楚灵王是也。作乾溪之台，三年不成，百姓罢弊而叛 [8] ，及其身弑。夫土者，君之官也，君大奢侈 [9] ，过度失礼，民叛矣。其民叛，其君穷矣，故曰木胜土。
金者，司徒也。司徒为贼 [1] ，内得于君 [2] ，外骄军士，专权擅势，诛杀无罪，侵伐暴虐，攻战妄取，令不行，禁不止，将率不亲，士卒不使，兵弱地削，令君有耻，则司马诛之，楚杀其司徒得臣是也 [3] 。得臣数战破敌，内得于君，骄蹇不卹其下 [4] ，卒不为使，当敌而弱，以危楚国，司马诛之。金者，司徒。司徒弱 [5] ，不能使士众，则司马诛之，故曰火胜金。
水者，司寇也。司寇为乱，足恭小谨，巧言令色 [1] ，听谒受赂；阿党不平 [2] ，慢令急诛，诛杀无罪，则司营诛之 [3] ，营荡是也 [4] 。为齐司寇，太公封于齐，问焉以治国之要，营荡对曰：“任仁义而已。”太公曰：“任仁义奈何？”营荡对曰：“仁者爱人，义者尊老。”太公曰：“爱人、尊老奈何？”营荡对曰：“爱人者，有子不食其力；尊老者，妻长而夫拜之。”太公曰：“寡人欲以仁义治齐，今子以仁义乱齐，寡人立而诛之，以定齐国。”夫水者，执法司寇也。执法阿党不平 [5] ，依法刑人，则司营诛之，故曰土胜水。
[1] 朋党比周：结党营私而排斥异己。朋党，为了私利而勾结同类。比周，结伙营私。
[2] 退匿：排斥匿藏，即不推荐的意思。
[3] 交通：交往勾结。
[4] 劝：勉励，努力。
[5] 博戏：赌博的游戏。
[6] 虏：通“掳”，抢掠、掠取。
[7] 横恣绝理：蛮横放纵而不讲道理。
[8] “行霸任兵”四句：《左传》僖公四年：“齐侯以诸侯之师侵蔡，蔡溃，遂伐楚。”《公羊传》：“溃者何？下叛上也。国曰溃，邑曰叛。”
[9] “木者”二句：俞樾云：“下文云：‘土者，君之官也。’盖土居中央，于五行最尊，故为君之官。此乃云‘木者，君之官也’，义不可通，当为衍文。”俞说可从，故暂不出译。
[10] 如：通“而”。
[11] 诛其率正：诛杀他们的首领而使他们归正。率，通“帅”，统领、将帅。正，归正、回归正途。
[1] 谗：谗言，诬蔑诽谤的言辞。
[2] 反言易辞以谮愬人：说话捏造事实来陷害他人。反言，与事实相反的言辞。易辞，改变事实的言辞。谮，说坏话诬陷别人。愬，同“诉”，诉说。
[3] 上大夫：苏舆注：“‘上大夫’即‘上卿’，见《爵国篇》。”
[4] 势：苏本作“政”，凌本、卢本皆作“势”，作“势”是。今据正。
[5] 薄国威德：削弱国家的声威与德泽。薄，削弱。
[6] 怠：苏舆注：“‘怠’字疑误。”钟肇鹏曰：“周（采）本作‘大’，黄（丕烈）校作‘怠’，以作‘大’为是。”钟说可从。
[7] 劫惑：胁迫迷惑。
[8] 堕费、郈城：毁坏掉费城、郈城。堕，毁坏。费，春秋时鲁国季孙氏邑，在今山东费县西南。郈，春秋时鲁国叔孙氏邑，在今山东东平东南。
[9] 兵甲有差：大夫家中收藏兵器有一定的规定。孔子曾劝季孙，认为臣子家里不应该藏有过多的兵器、铠甲。
[10] 本：旧本作“大”，卢文弨校曰：“疑当作‘本朝’。”钟肇鹏校作“本”，是，今据改。
[11] 荧惑：炫惑，惑乱。
苏舆注引俞樾云：“宣三年《左传》‘使民知神奸’，是‘神’与‘奸’同类。上云‘司农为奸’，此云‘司营为神’，则神亦不美之名。故与司马为谗、司徒为贼、司寇为乱一律也。”
[1] 神：指奸邪不正
[2] 讇：同“谄”，巴结、奉承。
[3] 比：勾结，阿党。
[4] 善：认为是好的，喜爱的。
[5] 台榭：积土高起者为台，台上所盖之屋为榭。
[6] 雕文刻镂：雕刻彩饰。文，纹饰。镂，雕刻图案。
[7] 繇：通“徭”，劳役。
[8] 罢弊：疲惫困乏。罢，通“疲”，疲劳、疲乏。弊，困乏、疲惫。
[9] 大：太。
[1] 贼：害，即指破坏法纪。
[2] 得：指得宠。
[3] 得臣：成得臣，字子玉，春秋时楚国的将军，城濮之战时被晋军击败，被迫自杀。详见《春秋》僖公二十八年所载。
[4] 骄蹇不卹其下：骄纵傲慢而不体恤部下。骄蹇，骄纵傲慢。卹，同“恤”，体恤。
[5] 弱：软弱无能。
[1] “足恭小谨”二句：《论语·公冶长》：“巧言令色足恭。”态度语言都过分恭敬。《说苑·臣术篇》：“中实颇险，外容貌小谨，巧言令色，又心嫉贤，所欲进，则明其美而隐其恶；所欲退，则明其过而匿其美。使主妄行过任，赏罚不当，号令不行。如此者，奸臣也。”
[2] 阿党不平：结党营私而办事不公平。阿党，结党营私。不平，不公平。
惠栋校曰：“‘司营’疑即‘司空’，然以为土官而反以司寇为冬官。”惠校可聊备一说
[3] 司营：周代的六卿为冢宰、司徒、宗伯、司马、司寇、司空。《汉书·百官公卿表》：“天官冢宰、地官司徒、春官宗伯、夏官司马、秋官司寇、冬官司空，是为六卿。”董仲舒在本文中提及，木者司农，火者司马，土者君之官，其相司营，金者司徒，水者司寇。这里没有司空，而司营又是君之相。司营代表土，诛司寇，是“土胜水”
[4] 营荡：人名，西周时任齐国司寇，其他典籍未见此人。
[5] 阿：旧本皆作“附”，卢文弨校曰：“‘附’疑‘阿’字，与上文同。”钟肇鹏校作“阿”。卢、钟二校是，今据正。