本篇讨论了与人初次见面时所持礼物的象征意义。董仲舒认为，由于人们在社会中所处的等级地位不同，他们所具备的品德也有高低上下之分，因此在相见时所持的礼物也相应地分为不同的品种。董仲舒在具体论述中采用借物取义的方式，把畅、玉、羔、雁分别作为天子、公侯、卿、大夫四个等级的象征物，并赋予这些自然物以各种美好的德性，用它们来文饰天子和贵族士大夫。
凡执贽 ，天子用畅 ，公侯用玉，卿用羔，大大夫用雁 。雁乃有类于长者 ，长者在民上，必施然有先后之随 ，必俶然有行列之治 ，故大夫以为贽。羔有角而不任 ，设备而不用，类好仁者；执之不鸣，杀之不谛 ，类死义者；羔食于其母，必跪而受之，类知礼者。故羊之为言犹祥与 ，故卿以为贽。
大凡与宾客见面时所持的礼物，天子用秬鬯酒，公侯用玉，卿用羔羊，大夫用雁。雁和有德行的人相类似，有德行的人在百姓之上，在行进时一定要按照次序先后相随，并且一定要恭敬地排成整齐的队列慢慢地行走，所以大夫用雁作为见面时的礼物。羔羊有角儿不使用，具备了羊角而不使用，这和爱好仁德的人相类似；捉住羔羊时它不鸣叫，宰杀它时它也不啼哭，这和为“义”而死的人相类似；羔羊吃母羊的奶时，一定会跪下来而后再吃，这和懂得“礼”的人相类似。因此羊大概具有吉祥的意义吧，所以卿用它作为见面时的礼物。
玉有似君子。子曰 ：“人而不曰如之何、如之何者，吾末如之何也矣。”故匿病者不得良医 ，羞问者圣人去之 ，以为远功而近有灾，是则不有 。玉至清而不蔽其恶，内有瑕秽 ，必见之于外 ，故君子不隐其短，不知则问，不能则学，取之玉也 。君子比之玉，玉润而不污，是仁而至清洁也；廉而不杀 ，是义而不害也；坚而不磨 ，过而不濡 。视之如庸 ，展之如石 ，状如石 ，搔而不可绕 ，洁白如素而不受污 。玉类备者 ，故公侯以为贽。
玉和君子相类似。孔子说：“人做事时如果不考虑应该怎样做，就随便怎样去做，这种人我也拿他没有什么办法啊。”因此隐瞒自己病情的人就得不到良医的治疗，羞于向别人请教的人而圣人就会离他远去，圣人认为这种人离成功很远而离灾祸很近，因而不跟他亲近。玉极其清洁而不遮蔽自己的缺陷，里面有瑕疵污秽，那么一定会在外面表露出来，所以君子不隐蔽自己的短处，不知道的事情就向别人请教，不会做的事情就去学习，这些都是仿效了玉的品德。君子的品德可以和玉相类比，玉润泽而不污秽，这就像是具有“仁”的品德而极其清洁一样；有棱角但不伤害人，这就像是具有“义”的品德而不伤害人一样；坚硬而不会被磨灭，温润而不柔弱。乍一看上去很平常，仔细观察像石头，可以折断却不可以被弯曲，像没有染色的绢一样洁白而不被玷污。玉具备上述各种美德，所以公侯用它作为见面时的礼物。
畅有似于圣人 ，圣人者纯仁淳粹 ，而有知之贵也 。择于身者尽为德音 ，发于事者尽为润泽 。积美畅芬香 ，以通之天。畅亦取百香之心 ，独末之 ，合之为一，而达其臭 ，气畅于天 。其淳粹无择，与圣人一也，故天子以为贽，而各以事上也 。观贽之意，可以见其事 。
秬鬯酒和圣人相类似，圣人具有朴实完美的纯粹仁德，又具有可贵的聪明才智。圣人自身所选择的都是善言，表现在事业上的都具有光彩。积聚香美的秬鬯酒，它的芬芳之气通达上天。鬯是采择百草的芳香，分别研磨成为粉末，然后再加以混合而成的，它达到了一定的香味，气味一直畅达发散到天上。它非常纯粹而毫无渣滓，这和圣人是一样的，所以天子用它作为见面时的礼物，而且用它来事奉上天。观察“贽”所象征的德性意义，我们就可以看出拿它作为见面礼物的人的职务。
贽：古代初次拜见尊长时所送的礼物。畅：通“鬯”，古代祭祀时用以灌地的一种香酒，一般用郁金草合黑黍酿造而成，又称“秬鬯”。《说苑·修文篇》：“天子以鬯为贽。鬯者，百草之本也。上畅于天，下畅于地，无所不畅。故天子以鬯为贽。”“公侯用玉”三句：《白虎通义·瑞贽篇》：“公侯以玉为贽者，玉取其燥不轻，湿不重，明公侯之德…
凡执贽 [1] ，天子用畅 [2] ，公侯用玉，卿用羔，大夫用雁 [3] 。雁乃有类于长者 [4] ，长者在民上，必施然有先后之随 [5] ，必俶然有行列之治 [6] ，故大夫以为贽。羔有角而不任 [7] ，设备而不用，类好仁者；执之不鸣，杀之不谛 [8] ，类死义者；羔食于其母，必跪而受之，类知礼者。故羊之为言犹祥与 [9] ，故卿以为贽。
玉有似君子。子曰 [1] ：“人而不曰如之何、如之何者，吾末如之何也矣。”故匿病者不得良医 [2] ，羞问者圣人去之 [3] ，以为远功而近有灾，是则不有 [4] 。玉至清而不蔽其恶，内有瑕秽 [5] ，必见之于外 [6] ，故君子不隐其短，不知则问，不能则学，取之玉也 [7] 。君子比之玉，玉润而不污，是仁而至清洁也；廉而不杀 [8] ，是义而不害也；坚而不磨 [9] ，过而不濡 [10] 。视之如庸 [11] ，展之如石 [12] ，状如石 [13] ，搔而不可绕 [14] ，洁白如素而不受污 [15] 。玉类备者 [16] ，故公侯以为贽。
畅有似于圣人 [1] ，圣人者纯仁淳粹 [2] ，而有知之贵也 [3] 。择于身者尽为德音 [4] ，发于事者尽为润泽 [5] 。积美畅芬香 [6] ，以通之天。畅亦取百香之心 [7] ，独末之 [8] ，合之为一，而达其臭 [9] ，气畅于天 [10] 。其淳粹无择，与圣人一也，故天子以为贽，而各以事上也 [11] 。观贽之意，可以见其事 [12] 。
[1] 贽：古代初次拜见尊长时所送的礼物。
[2] 畅：通“鬯”，古代祭祀时用以灌地的一种香酒，一般用郁金草合黑黍酿造而成，又称“秬鬯”。《说苑·修文篇》：“天子以鬯为贽。鬯者，百草之本也。上畅于天，下畅于地，无所不畅。故天子以鬯为贽。”
[3] “公侯用玉”三句：《白虎通义·瑞贽篇》：“公侯以玉为贽者，玉取其燥不轻，湿不重，明公侯之德全也。卿以羔为贽。羔者，取其群而不党。卿职在尽忠率下，不阿党也。大夫以雁为贽者，取其飞成行，止成列也。大夫职在奉命适四方，动作当能自正以事君也。”羔，小羊。
[4] 长者：有德行的人。
[5] 施然：逶迤行进的样子。施，通“迤”。
[6] 俶然：恭敬而慢慢行走的样子。俶，通“踧（cù）”。
[7] 任：用，任用。
[8] 谛：通“啼”，啼哭。
[9] 祥：吉祥。
[1] 子曰：下引文见《论语·卫灵公》。如之何，应该怎样做。末，通“莫”，不能。
[2] 匿：隐藏，隐瞒。
[3] 去：离开。
苏舆注：“‘有’与‘友’同，言羞问者之病如此，故圣人不与相亲友也。”
[4] 有：同“友”，亲近
[5] 瑕秽：瑕疵污秽。
[6] 见：同“现”，表现、表露。
[7] 取：选取，借鉴。
[8] 廉而不杀：有棱角但不伤害人。廉，有棱角。杀，伤害。
[9] 磨：苏本作“硻”，今从钟肇鹏校释本改作“磨”。
苏舆注：“‘过’字无义，疑‘温’字之误。‘温’近于柔，与‘坚’对文，言温润而不濡弱也。”苏说可从。濡，柔顺、柔弱
[10] 过而不濡：温润而不柔弱
[11] 庸：平常，平庸。
[12] 展：视察，检查。
[13] 状如石：苏舆注：“三字疑衍文，或是原注混入。”苏说可从，故暂不出译。
[14] 搔而不可绕：可以折断却不可以被弯曲。搔，犹“折”。绕，苏本作“从绕”，俞樾云：“‘从’，衍字。‘绕’者，‘挠’之假字。”俞说是，今据删“从”字。挠，通“桡”，弯曲。
[15] 素：没有染色的绢。
[16] 玉类备者：玉具备上述各种美德。备者，即“备德者”。
[1] 圣人：苏本脱此二字，今据俞樾注及钟肇鹏校释本补。
[2] 淳粹：朴实完美。淳，质朴、敦厚。粹，纯粹。
[3] 知：通“智”，聪明、智慧。
[4] 德音：善言。
[5] 发：表现，显露。
[6] 畅：苏本作“阳”，今据孙诒让校记及钟肇鹏校释本改正为“畅”。
[7] 百香之心：孙诒让引戴望云：“‘百香之心’当作‘百草之香’。”戴说可从。
[8] 末：研磨成粉末。
[9] 臭：同“嗅”，气味。
[10] 畅：畅通，畅达。
[11] 上：上天。
[12] 事：职务，官位。